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▲“塘鹅”巨型飞艇。
超级飞艇可胜任多种航空运输任务，不论是寒冷的北极还是沙漠环境，都可以自由起降。
近年来，在美国军方资助下发展起来飞艇的研制工作，超级飞艇计划已经进入最后阶段，工程师们建造了一个原型机，他们希望在将来的测试中验证飞艇的设计概念。
右图为超级飞艇概念图。
美国《星条旗报》5日称，美军未来的战略空运力量将出现一个新成员，这是一种自重3.6万磅(约16吨)、长230英尺(约70米)的巨型飞艇，它的运载能力与美军空运主力C-17战略运输机相当，能直飞非洲或者阿富汗，却不受当地机场条件的限制，这些特性将使它成为美军跨大洲空中运输的军事战略空运主力。
报道称，飞艇制造商“世界航空公司”4日首次公开这种代号“塘鹅”的巨型飞艇照片。它由美国宇航局和五角大楼共同投资研制，目前已经完成原型机的建造，将在未来几个月之内进行首飞。尽管飞艇出现的年代比飞机更早，但“塘鹅”大量吸收先进技术，主要骨架由铝合金与碳纤维复合材料构成，并采用高科技的浮力控制设备。
据介绍，“塘鹅”尽管自重才16吨，但载重却能达惊人的66吨，这与C-17战略运输机执行跨洲飞行时的载重能力相当。而且飞艇的结构与现代运输机相比大为简单，“世界航空公司”研制和建造“塘鹅”的费用总共才3500万美元，相比之下，印度购买C-17的单价高达5.8亿美元。此外由于飞艇浮于空中不需要额外动力，因此“塘鹅”对燃料的需求也很少，跨洲飞行更不是问题。它的出现还填补了战略运输机与海运货船之间的空白。战略运输机的使用成本太高，大规模运输往往需要依靠海运。“塘鹅”的使用成本低得足以和海运相当，而速度却远远超过货船。正是因为这些优点，该项目的执行经理伊戈尔·帕斯捷尔纳克夸耀说，该飞艇将是未来100年全球空中运输的终极解决方案。
美军之所以重视这种巨型飞艇的发展，也不仅是因为它能轻松实现跨洲空运，还在于它对起降条件几乎没有要求。由于飞艇起降不需要漫长的机场跑道和复杂的地面维护设备，“塘鹅”能将货物运往非洲、阿富汗等缺乏地面航空设施的地区，而且“只需要一个沃尔玛停车场大小的空地就可以降落”。
延伸阅读
超级飞艇将“复活”
飞艇的概念将对货物运输产生重大影响，当前几乎所有的货物都是靠海运、火车和货车来完成，但是在不久的将来飞艇将介入这一领域。
研究人员认为飞艇可以彻底改变航空运输的模式，允许将货物运抵偏远地区，那里几乎没有其他运输平台可以抵达。比如，飞艇可以用于参与救灾，空运大型采油设备到采油区域，将巨大的涡轮机运送到遥远的风力发电场，也可以运输重型军事装备抵达世界各地的作战区域。在此之前，研究人员对超级飞艇的内部压载舱进行开发，以往的飞艇抵达目的地后需要将压载舱物件卸载用来系留，以免飞艇在卸载的过程中被风吹走，但超级飞艇采用了先进的系留系统，通过压缩氮气达到合适浮力以控制飞艇的悬浮状态。
当货物被置入飞艇的货仓时，通过压载舱室重新控制氮气的压缩比达到上升的状态，然后启动涡轮螺旋桨发动机驱动飞艇。由于这套系统属于革命性的动力装置，超级飞艇可以不需要专用的着陆场，只要足够大并清理过的区域就可以完成垂直起飞和降落作业。
根据项目执行经理伊戈尔·帕斯捷尔纳克介绍：“飞艇的优点是不需要地面基础设施，你可以飞抵任何一个地方，并在任何一个想要着陆的地方降落。”
早在1900年，冯·齐柏林设计了第一款飞艇用于德军作战，而到了1929年，一位名为雨果·埃克纳的博士打造了一款硬式齐柏林飞艇，使用21天的时间就完成了环球飞行。飞艇在历史上最有影响力的代表作应当属于德国纳粹建造的大型飞艇。比如“兴登堡”号飞艇，但是在1937年5月6日，“兴登堡”号执行美国航线时突然起火。来自乌克兰的设计师帕斯捷尔纳克认为这款硬式超级飞艇已经摆脱了早期飞艇“灾难性版本”的设计。
（本报综合报道）
(来源:北京日报)
