如果將和平號空間站看作人類的第三代空間站，國際空間站則屬於第四代空間站了。國際空間站工程耗資600多億美元，是人類迄今為止規模最大的載人航天工程。它從最初的構想和最后開始實施既是當年美蘇競爭的產物，又是當前美俄合作的結果，從側面折射出歷史的一段進程。

　　1993年克林頓政府提出，將“自由”號空間站計劃由美國獨自建造改為國際合作建設，把美國在航天領域內的對手俄羅斯拉進來，再聯合日本、歐洲航天局及加拿大作為伙伴共同籌建。美國吸引俄羅斯參加國際空間站的建設可謂老謀深算，既可以利用俄羅斯現成的硬件及載人航天技術和經驗，降低空間站的成本，又可以防止俄羅斯航天技術的擴散，可謂“一箭雙雕”。

　　而繼承了蘇聯航天科技成果的俄羅斯則由於國內政局動蕩，經濟困難，已無力獨自開展大規模的航天活動，所以也樂意與美國聯手建造空間站。這樣，兩個冷戰時期的宿敵決定攜手起來共建國際空間站。經過5年准備，空間站於1998年底正式“開工”興建。

　　國際空間站計劃的實施分3個階段進行。第一階段是從1994年開始的准備階段，現已完成。這期間，美俄主要進行了一系列聯合載人航天活動。美國航天飛機與俄羅斯“和平”號軌道站8次對接與共同飛行，訓練了美國宇航員在空間站上生活和工作的能力﹔第二階段從1998年11月開始：俄羅斯使用“質子－K”火箭把空間站主艙——功能貨物艙送入了軌道。它還擔負著一些軍事實驗任務，因此該艙隻允許美國宇航員使用。實驗艙的發射和對接的完成，將標志著第二階段的結束，那時空間站已初具規模，可供3名宇航員長期居住﹔第三階段則是要把美國的居住艙、歐洲航天局和日本制造的實驗艙和加拿大的移動服務系統等送上太空。當這些艙室與空間站對接后，則標志著國際空間站裝配最終完成，這時站上的宇航員可增至7人。

　　國際空間站預計將在2004年建成，完工后由6個實驗艙（美國一個、歐洲航天局一個、俄羅斯三個）、一個居住艙、兩個連接艙、服務系統及運輸系統等組成，是一個長88米，重約430噸的龐然大物，站上居住艙容積為1200平方米。

　　美、俄等15國聯手建造國際空間站，預示著一個各國共同探索和和平開發宇宙空間的時代即將到來。不過，幾十年來載人航天活動的成果還遠未滿足他們對太空的渴求。“路漫漫其休遠兮，吾將上下而求索”，人類一直都心懷征服太空的欲望和和平利用太空資源的決心。1998年11月，人類第一個進入地球軌道的美國宇航員、77歲的老格倫帶著他未泯的雄心再次踏上了太空征程，這似乎在告訴人類：照此下去，征服太空不是夢。

　　稿件來源： 中國科普