8月10日下午，车进吐鲁番盆地，从冷气大开的中巴车下来，人人吸了一口“热气”，一股热浪顷刻间从头到脚裹紧全身。
公路旁是一望无际的戈壁滩，干燥的沙土踩上去灼热烫脚。当地人告诉我们，当天气温达42℃，脚下正踩着的沙土地表温度达65℃。戈壁滩上寸草不生，每隔几十米就有一个微微露出地面的小土堆，走近一看是一口简陋的枯井。当地人说，这就是已经干枯了的坎儿井。
吐鲁番素有“火洲”之称，是全国气温最高的地方，每年六七八3个月日平均气温达38℃以上，绝对最高气温曾达到49．6℃，地表最高温度达82．3℃，年平均降雨量仅为16毫米，蒸发量却达3000毫米以上，因此水贵如油。北部天山雪水融化，渗入戈壁滩在地下流淌，成为宝贵的水资源。于是，吐鲁番人创造性地开挖了坎儿井灌溉农田，世代相沿成习。
然而近年来，吐鲁番的坎儿井呈衰减之势。全疆坎儿井50年代多达1700条，随着不断的干涸，80年代末已降至860余条。吐鲁番地区坎儿井最多时达1273条，目前仅存725条左右。
究其原因，首推吐鲁番地区绿洲外围生态系统的严重破坏。据最新卫星遥感监测数据表明，该地区强烈发展荒漠化土地面积已占总面积的46．87％，而非荒漠化面积仅占总面积的8．8％。水资源日渐短缺，地下水位不断下降，坎儿井水流量也逐年减少。
随着吐鲁番地区经济发展，机井得以广泛使用。机井投资少效率高，开采极其随意。全地区已有的几千口机井从地下大量抽水，而全区11亿立方米的可利用水资源中，地下水仅占两个亿。比较而言，坎儿井造价高，维护难，导致使用率不断下降；在地表水利用上，一些河流上游修建水库，大坝截流后，下游水源便捉襟见肘。已建的柯柯牙水库和坎儿其水库，就对其下游近百条坎儿井直接造成生存危机。
此外，吐哈油田开发力度不断加大，光一个吐哈油田，每年就用去吐鲁番500万立方米水。油田用水量非常之大，加之打井极深，地下深水被大量抽走，坎儿井水源间接受到影响。特别是在坎儿井附近钻油井，使坎儿井面临着被污染的危险。1997年，吐哈油田就曾发生坎儿井上游的油井与坎儿井交汇，导致油渗水现象。由于缺乏深一步的监测手段，目前油田对水质的深层影响尚难判断。
对于坎儿井的日渐式微，各方看法截然不一。一种观点认为，从纯经济角度看，坎儿井已无生存必要。在科技飞速发展的今天，坎儿井未免过于落后，夏季易干涸，冬季水多时又易白白流走，无法蓄存。而水库可蓄水，随时进行生态调节。应该任坎儿井自然消亡，优胜劣汰，由水库等水利设施取而代之。
另一种观点则认为，坎儿井是我国古代劳动人民留下的不可多得的珍贵人文遗产，具有极高的历史价值和科学价值，尤其在强调生态开发的今天，坎儿井具有不可比拟的旅游开发价值。如果因为今天的短视让这份人类遗产消失殆尽，我们将愧对子孙后代。
是生存还是毁灭？坎儿井的命运悬而未决。在吐鲁番地区工作长达30年的行署副专员蔡炳华痛心疾首：“任其下去，不出30年，坎儿井将不复存在。”
当地人士的态度是：水库要建，机井要打，坎儿井要保护。据悉，目前吐鲁番地区除将坎儿井列入农业水利的一部分进行维修保养外，还组织了“坎儿井研究会”，并将成立“坎儿井监测站”，随时观测坎儿井水位水质等的变化。为将坎儿井的保护纳入法制管理轨道，吐鲁番地区早在3年前就已起草了《吐鲁番坎儿井水资源条例》等有关法规，报请自治区人大批准实施，但至今未见批复。据了解，该地区还准备报请国家及自治区建立坎儿井自然保护区，以避免在新的开发建设中造成新的破坏。然而，采访中记者获悉，自然保护区至今仍无详细的规划框架，保护的范围、数量、目标尚不明朗。（ 陈娉舒）
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