从世界范围看，区域经济发展不平衡是一个带有普遍性的现象，除了像摩纳哥、安道尔那样的袖珍国家，几乎所有的国家都面临着不同程度的区域问题，因此，如何借鉴国外对落后地区的开发经验，成为本次“西部论坛”人们关注的焦点之一。
■开发西部：政府能做些什么？
本次论坛的一个重要议题便是：政府在西部大开发中能够扮演怎样的角色。在市场经济体制日益完善的今天，政府手段真如人们想象的那样无力吗？
中国社会科学院美国所研究员胡国成多年从事美国经济史研究，他在向“中国西部开发国际研讨会”提交的主题报告中指出，从美国联邦政府在西部开发中的作用来看，政府必须从整体上协调区域经济的发展。
美国政府的这种协调作用主要表现在：出台土地政策，规定了土地国有制和向移民出售的原则。这不仅推动了西部土地拓殖，而且解决了政府的财政困难；援助农业，使科学种田、病虫害防治和良种选用直接推广到农场和农户；援助和管制铁路，铁路建设对美国西部大开发起了巨大的推动和促进作用。从1830年美国第一条铁路、13英里长的巴—俄铁路投入运营后，美国迎来了一个“铁路时代”。此后，美国铁路建设长度以平均每5年翻一番的速度发展。铁路的兴起，不仅促进了美国全国性市场的形成，而且在西部催生了众多的“铁路城镇”，使西部铁路沿线及附近地区进入早期繁荣。联邦政府对铁路的援助主要采取从直接投资到为铁路债券担保的多种形式。据统计，在美国全国的铁路总投资中，州和地区政府的投资占了25％－30％。
与美国相比，英、法、德等国也都高度重视地区的经济发展。在英国，企业主在落后地区的加工业和服务业中每增加一个就业机会就可从国家领取“奖金”。在德国，如果企业为东部地区提供高技术职员（年薪在65．5万马克以上），就可以连续5年获得相当于普通职工工资一半的政府补贴。在法国，政府制定并实施了一系列奖金、基金、税收优惠政策，其中主要包括：地区开发奖金、农村开发与国土整治基金、工业现代化基金等。
胡国成建议，政府在西部大开发中的作用不在于直接生产和经营，而在于通过政策杠杆和法律体系规范和引导开发行为。
■开发西部：产业如何选择？
在经济开发中，选择何种产业进行开发，是一个极为关键的问题，在由政府自上而下推动开发的模式中，这个问题尤为重要。
据胡国成研究员介绍，在美国西部大开发初期，开发者是根据自然地理条件和自身生产素质，自行选择开发产业的。种植、采矿、钢铁、汽车成为西部最早形成的支柱产业。第二次世界大战期间，为了满足军事需要，联邦政府大量投资，又建立了军事工业和其他制造业。硅谷的兴起使加州成为美国高技术中心，加上冷战期间政府继续向西部国防工业投巨资，以及美国经济中心向西转移，使这里在战后形成了新的独立的综合工业体系。与此同时，西部大草原的一些州发现了石油、天然气、煤炭等矿藏，从而建立了石油工业、采矿业和相关加工工业以及食品加工业。从美国西部的产业选择看，根据自然条件、资源条件、市场条件，因地制宜地选择开发产业是其成功的重要因素之一。
重庆大学可持续发展研究院陈德敏提出，西部实现跨越发展，关键在于培育战略产业，从发展“资源依赖型”产业转为培育“市场导向型”的战略产业。
■开发西部：科技推动如何体现？
我国西部地区早在“三线”建设时期就建立了相当一批重化工业和军工企业，奠定了西部相对雄厚的工业基础，重视发挥高科技产业对我国西部产业结构调整的拉动作用，该是西部大开发的题中应有之义。
美国的硅谷就是个典型的例子。30年代发端于斯坦福大学及其周围地区的科技研究与开发活动，于60年代在美国掀起了高技术革命，使得加州圣何塞市的圣克拉拉县变成了举世闻名的硅谷。这一地区在信息系统、个人计算机及外围设备的研制和生产方面均处于世界领先地位，培育出一个计算机和微电子产品为主的生机勃勃的半导体工业及与个人计算机生产同步发展的软件业，使该地区形成了完备的高科技工业综合体。硅谷高科技园对工业创新和科研成果的孵化作用为美国西部乃至整个美国的经济发展做了生动的示范。此后，美国各地相继建立了十几个类似的园区。
我国西部开发中，完全可以借鉴美国西部开发的这一经验，利用西部高校中的某些优势学科，建立科技研究和开发园区，建立和完善科技成果的产业化机制，包括风险投资机制，发展技术和知识含量高而传统工业原料耗费低的高技术产业。
■开发西部：环境问题怎样解决？
中国致公党环境与发展委员会叶文虎提出，如果西部只注重开发活动的规模，对项目不加选择，可能导致脆弱的自然环境系统再次遭到破坏，西部地区“开而不发”，国家的投资收益将遥遥无期。
环境保护问题在美国西部大开发时也曾遇到，而且，美国人也走过一段弯路。美国西部开发之初，由于人们对环境保护问题认识不足，开发又是在一种自发状态下进行，因此大规模的开发造成了自然环境的破坏。
最初越过阿巴拉契亚山的移民定居于位于田纳西河流域的田纳西和肯塔基地区。1933年5月，美国国会通过了《田纳西河流域管理局法》，设立了一个既有政府权力又有私人企业灵活性的公司—田纳西河流域管理局，统一指挥流域内的水电工程、洪水控制、土壤保护、植树造林、土地休耕、河流净化和通航，以及多种类小工业的建造等事宜。经过十多年的努力，才使这里的环境有了较大改观。
战后特别是进入60年代，工业污染问题日益严重。美国国会又修改或通过了《清洁空气法》（1963年）、《水质法》（1965年）、《国家环境政策法》（1969年）、《国家环境改进法》（1970年）、《水质改进法》（1970年）、《噪音控制法》（1972年）、《安全饮水法》（1974年）等数十个有关控制污染的法律，建立了环境质量委员会和联邦环保局，政府和私人企业每年花费数百亿美元用于减少和控制污染。
胡国成研究员指出，环境保护，不仅是提高生活质量的问题，也是经济能否持续发展的问题。美国西部开发中那种“先开发，再环保”的老路在我国西部大开发中不应再重复，而靠破坏环境来发展经济的做法必须摒弃。
■开发西部：资金从何而来？
在经济开发中，资金从何而来是参加此次“西部论坛”的省、市、自治区负责人非常关心的问题。
据了解，各国区域开发的资金来源途经主要有三种：公共投资、转移支付、经济刺激。
法国的公共投资按人均收入相当于全国平均水平来分配，巴黎等发达地区得不到中央的投资援助。意大利中央政府投资总额的40％投向落后的南方，国家参与制企业必须将工业投资的40％和新建工业企业投资的60％投向南方，以后又将这两个比例提高到60％和80％。公共投资除了中央政府的财政支出外，还包括专门援助欠发达地区的区域发展基金。
德国分别制定了计算财政平衡指数和各州财政能力指数公式，根据二者的相对大小决定各州应补助数额或转移支援穷州。印度在产品税和个人所得税的分享比例上对贫困地区给予特殊照顾，如“九五”计划时期的个人所得税的返还是考虑各邦的纳税贡献、人口、人均收入差异、贫困人数和修正因素等5个参数来确定。
经济刺激主要是通过财政、税收、金融、技术服务等措施，刺激资本流入欠发达地区。巴西为鼓励社会各方投资开发落后地区，在北部亚马孙地区建立自由贸易区，区内设厂的私人企业10年内免交所得税，扩大再生产的进口商品免交进口税，从国外购入的消费品和材料免交流通税。类似的税收优惠还出现在爱尔兰的香农、丹麦的哥本哈根、瑞典的马尔摩等地。
此外，各国政府还采取一些金融刺激手段，如对受援区的公司有选择地提供与项目相联系的软贷款，利息低、期限长、额度可达到项目开支的较大比例；当受援区内关键企业发生危机时，政府出面担保向银行贷款，届时企业无力归还，政府代为支付贷款，但代付总额一年不超过预先规定的数量。
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