“实施西部大开发战略，加快中西部地区发展，关系经济发展、民族团结、社会稳定，关系地区协调发展和最终实现共同富裕，是实现第三步战略目标的重大举措。”年初提出的西部大开发战略，此次正式写入了中共中央关于“十五”计划的建议中并被置于重要位置。建议还较为具体地勾画出了西部大开发的进程、步骤、重点以及东、中、西部地区的不同定位等。在新近举行的“2000·中国西部论坛”上，部分专家学者和政府官员对建议的这些内容进行了“解读”。
开局重在基础设施和生态环境，中央财政将予支持
建议指出，“西部大开发是一项艰巨的历史任务，既要有紧迫感，又要有长期奋斗的思想准备。要坚持从实际出发，积极进取、量力而行，统筹规划、科学论证，突出重点、分步实施。”这种表述体现了实施西部大开发在时间上要循序渐进而不是一蹴而就，在空间上要滚动开发而不是一哄而起的指导思想。
早在大开发战略提出之初，中国社科院中国西部发展研究中心主任陈栋生、中国科学院国情研究中心主任胡鞍钢等一些学者就主张，西部大开发宜以50年为期、分三个阶段实施，其中2000－2010年为打基础的阶段，2010－2030年为经济起飞、加速发展阶段，2030－2050年为全面推进现代化建设阶段。决策部门基本采纳了学者们的这一思路。
由于是“五年”计划，“十五”建议仅就西部大开发的近景规划发表了意见。建议明确圈定四个方面为大开发初期的主要任务：加快基础设施建设、加强生态建设和环境保护、积极调整产业结构、发展科技教育。要完成的总体目标是：“力争用五到十年时间，使西部地区基础设施建设和生态环境建设有突破性进展，西部开发有一个良好的开局。”
国家计委副主任、国务院西部开发办副主任李子彬对此解释说，水利、交通、通讯、能源等基础设施建设是西部大开发的基础，惟有基础设施搞好了，产品经济才能更好地过渡到商品经济；生态环境建设则关系到西部和全国的可持续发展。他并以主管官员的身份表示，基础设施和生态环境建设所需资金将由中央财政重点支持，除此以外的其他项目建设则应主要依靠市场配置资源。
集中开发“一条江、一座桥、一个出海口”
投资、政策等方面的倾斜突出了开发领域的重点，与此同时，大开发初期还必须在区域、区位上突出重点，避免到处“撒胡椒面”，遍地开花。
西部开发是全面推进还是以部分带全局？曾经一度引起广泛争论。有人担心，在一个整体上落后的地区再区分开发先后可能进一步拉大东西部之间和西部内部的差距。以四川省社科院研究员林凌为代表的专家学者则认为，让一部分有条件的地区先发展起来，是全国采取的战略，也是东部各省市选择的战略，事实证明取得了成功。这一经验同样适用于包括西部地区在内的任何区域经济。在西部大开发中，利用有限的人力、财力、物力，让有条件的地方先发展起来，有利于尽快增大全地区的经济总量，使后进地区获得有力的经济支撑；有利于形成经济落差和经济势能，带动后进地区发展；有利于让被封闭和沉淀的生产要素流动起来，流向发展条件较好和回报率较高的地区，使要素在流动中生财。
正是基于这种非均衡发展、重点发展的理论，专家们提出了西部应当优先发展的区域，中国社会科学院副院长陈佳贵把这些区域概括为“一条江、一座桥、一个出海口”——沿长江黄金水道完善长江经济带；沿陇海、兰新铁路，形成亚欧大陆桥经济带；通过贵阳、昆明至南宁的铁路打通西南出海口，直接面向东南亚国家发展。即便在这几个重点区域内，也不应所有地区齐头并进，而应围绕具备经济起飞和发展基础条件的大中城市进行开发。这就是“十五”计划建议所表述的“依托亚欧大陆桥、长江水道、西南出海通道等交通干线，发挥中心城市作用，以线串点，以点带面，有重点地推进开发”。
西部开发是东中西部的共同机遇
“十五”计划建议另一个值得注意的要点在于，进一步明确了东部和中部在西部大开发战略的地位。对于中部地区，建议使用了“实施西部大开发战略，加快中西部地区发展”的提法，指出“中部地区要发挥承东启西、纵贯南北的区位优势，加快发展步伐努力提高工业化和城镇化水平……”。对于东部地区，建议提出要继续发挥其“在全国经济发展中的带动作用”，“有条件的地方率先基本实现现代化”。专家们认为，中部努力提高工业化水平和东部率先实现现代化的规划要求，正是西部地区在中期和远期将要达到的目标，建议充分体现了我国经济和社会发展的梯度战略。
建议还特别提到东部地区“积极开拓国内市场，大力推进多种形式的地区经济合作，实现优势互补，支持中西部地区发展”的问题，回应了一些人士对开发西部可能制约东部发展的担忧。
一位国务院官员谈到这一问题时说，西部大开发关乎我国第三步战略目标的实现，支持西部发展是东部地区义不容辞的责任。更何况，在国内统一市场逐步形成的背景下，东西部合作正在摆脱以往单纯的“支援型”模式，双方完全可以在西部大开发中互惠互利。胡鞍钢博士分析说，西部地区的发展有助于扩大东部制成品的输出，同时提供更多的农产品、能源产品、原材料，通过贸易与市场交换，达到“双赢”。随着沿海地区土地、劳动力、能源价格不断上升，劳动密集型产品的比较优势逐渐下降，会进一步促进劳动密集型产业和产品向中西部转移。这样，东部可以增加资本运营效益，西部的经济实力也可以得到增强，从而实现东西经济分布的均衡性调整。
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