西部的现状及其原因
改革20多年之后的今天来看西部省份的经济发展程度，当然有了不少的进步，但是和东部沿海省份相比，其差距明显地加大了。这一差距表现为城市建设，道路上的车流量，商店消费品的档次，以及工资水平的不同。东部的商业发达也表现在通讯的多样化上。在东部不论企业或政府，从业人员的名片上除了电话号码及邮政地址，多半还有传真及电子信箱地址，个别的还有因特网的网址。而西部地区多半没有这些新的通讯方式，在英文的普及方面东西部也有差别，东部大企业的职工多少会说一些英语，很多人会上网浏览英文信息，而西部人就比较落后，名片上也没有英文。有的虽有英文但往往有不少错误。在一些西部城市的马路上很难找到公用电话，而东部城市的公用电话已经相当普及。尤其是我国还有五千多万人没有脱贫，他们绝大部分居住在西部省份，更加令人担忧的是西部省份的资本和劳力大量流入东部。几乎每一个省都在香港、深圳、上海、北京等地有投资项目。本地区居民辛苦挣钱所得的储蓄很大一部分供给了东部地区去发展经济。至于劳力的东流已经成为西部贫困家族脱贫的主要方式，每年春节都有几千万人往返于东西部之间。资本和劳动力是发展经济的两大要素，西部地区大量输出这两大生产要素之后，当地再有丰富的资源也很难得到开发。
西部开发的前提
为什么要开发西部？一种回答是因为西部有丰富的自然资源，煤炭、水力、土地、石油、天然气和其它矿藏。开发西部资源有助于我国整体经济更上一个新台阶。但是要注意，并不是一切资源都有开采的价值。是不是值得开采取决于开采和运输的成本。如果开采和运输的成本使得产品的价格超过了消费地的市场价格，这种开采是得不偿失的，是没有经济效益的，因而不值得去开采。据说从新疆铺天然气输送管到上海的投资额是2000亿元，每年输气量为200亿立方米。仅仅从资本成本考虑，假定利率为5％，20年的使用寿命每年折旧率也是5％，那么资本成本每年是200亿元，合每一立方米1元，再加上运营成本，这样的天然气价格很可能超过了目前上海市的气价。上海要用天然气，也还有其它方案可以比较，例如从俄罗斯铺管子，或者像日本那样进口液化天然气。再比如太原引用黄河水的成本达每立方米4元以上，比目前太原的水价贵了好几倍。如果把水价提高到4元一立方米，可以出现许多节水的机会，也许太原就不缺水了，引黄河水成为多余的、浪费的一项工程。矿产品多半要靠铁路运输，目前我国的铁路运价是全国统一运价，大体上等于平均运输成本，但是在西部地区崇山峻岭之中，铁路的建筑成本比平原地区高出四五倍，在平原地区一辆机车可以牵引四五千吨，而在山岭地区二辆机车只能牵引一千多吨，速度也比平原地区低得多，所以大多数西部地区的运输成本比运价高出二三倍之多。结果使一些矿产资源的开采项目虚盈实亏。
开发西部的另一个原因是为了减少东西部地区居民人均收入的差距，如果这种开发并没有经济效益，单纯是为了缩小收入差距，那么开发就变成扶贫，即使赔钱也要去做，事实上我国政府通过世界银行、希望工程、绿化和防护林工程及两河上游的生态保护等项目，过去投入的资金不下千亿元之巨，结果对消除贫困似乎并不理想。我曾专门研究过美国各地区之间人均收入的差异及其变化，我的主要发现是从60年代到90年代的30多年中，比较富的一些州的人均收入比比较穷的一些州的人均收入要高出几乎一倍，而且这30年中这一收入差别并没有减少，而是一直保持着，收入的变化规律是各地区的人均收入增长率保持相同。因为起点不同，所以收入水平的差距看不出有收敛的趋势。使人吃惊的是这一情况发生在人口激烈流动的美国，那里既没有户口管理和迁徙限制，而且搬家的成本比较低，住房也很容易找，这说明这种收入的差异是百姓自愿选择的结果。一个国家内部长时期地保持相当程度的收入差异不但在美国存在着，在别的国家也同样存在着。意大利南部的经济大大地落后于它的北部，这是一个著名的经济案例。照这样看来，我国各地区之间经济发展水平的差异一部分是属于正常现象。问题在于是否有一些人为因素，导致了非市场性的，违背居民自由选择的政策实施。例如限制人们从低收入地区向高收入地区的迁徙，城市对外地人就业设置各种歧视性障碍等。在我国这些不合理的政策还需要一段时间才能逐步取消。因为历史遗留的问题甚多，只能在几年甚至十几年之内逐步地纠正这些问题，否则势必给东部城市造成难以承受的压力。
归纳起来看，不论是为了资源的利用还是减少收入差距，都不能违背经济规律去开发西部。开发西部的确切含义或许是消除西部经济发展的人为障碍，为当地的市场发展扫清障碍。
西部开发要树立的意识
东西部自然形成的经济发展的差距，并不说明西部开发是不必要的。因为西部经济的发展存在着一些明显的障碍,使得他们在改革过程中明显地落后于东部，不光是表现为经济增长率的大大落后，也表现为国企改革的进展迟缓，吸引外资很难成功，市场不活跃，交易的机会少，就业压力巨大。市场发展的落后,深层次的原因是从干部到群众没有很好地建立起市场意识，干群的行为模式多半仍旧是计划经济的一套。干部等国家批项目，群众靠政府给大锅饭，在这样一个环境中，要发展经济必定会遭遇许多障碍。我们从比较一些具体的事例便可看到东西部市场意识和投资环境的差别。
在东部地区人与人的交往中比较注重利益和效率，而西部则重视官衔和私交。比如谈一个商务合同，东部人花时间在谈条款，利益的分配，违约的追究等；西部人则有较多的时间花在建立私人感情，推敲政府条文和罗织关系网上面。东部的商业规则比较没有例外，西部则有更多的行政干预。比如高速公路收费站，在发达地区任何车辆一视同仁都要交费，（个别地区仅军车例外），但西部地区的政府车辆则往往可以免交。用路收费是一种商业规则，政府带头破坏商业规则，老百姓对商业规则就失去信心。在投资领域内资源配置本来就是政府主导。一些中部省份如广西、山西等在开发西部的大潮中，也力争能被列入西部的范畴，这说明权力配置资源在影响中部省份的行为。其实，不论东部西部，人都是追求利益的，这没有什么不同，区别的是利益从哪儿能得到。如果巴结权力能得到利益，人们自然会去追求权力,围着政府转而忽视市场；如果利益是从市场得到，人们就会参与市场的竞争,生怕权力对市场的干预。
如何培养人们的市场意识？市场意识不是从书本上学来的，而是从实践中产生的。有了市场,人们自然会有市场意识,但是市场又是依靠有市场意识的人建立起来的。于是发生了是鸡生蛋,还是蛋生鸡的问题。解决这个问题有两方面的办法。一是增加人员和信息的交流，从外界注入发展市场的因素。中央制定了不少干部交流制度，部委干部的挂职下放制度等。更重要的是西部群众去东部打工所形成的人员交流，因为它数量巨大。为此，东西部省份都应该帮助这些打工的群众。附带说一句，双方都要大力推广普通话，消除语言沟通的障碍。引进外资更是加速发展市场经济的好办法。不要把外资的作用仅仅看作财富的生产,尤其要把它看作带来规则,传递信息的机会。
其次，市场有一种自然的生长力,只要没有外力干预，它有自然生长的趋势。因为人们在市场上通过交换可以得到利益,只要没有外界干扰，人们自动会参与市场活动。干预市场生长的外力来自两方面。一方面是政府权力的不适当的使用，计划经济就是政府全面管制经济，取消了个人通过市场追求自己利益的机会。特别是对所有权的侵犯。比如强令企业关歇（例如因为它们不符合产业政策），禁止它们参与公平竞争等。另一方面来自企业本身的不规范行为，如假冒伪劣，欺骗失信。这些都起到了破坏市场的作用。解决的办法是培养依法办事的精神。首先政府自己要严格守法，作出表率。所谓特区就是专辟一块地区，政府保证在特区内市场规则得以畅通无阻，市场在特区内能够较快地成长。我国过去二十年初步建立了市场经济,其基本经验也是对外开放,增加人员和信息交流,以及政府放松对经济的管制,留下更多的个人活动的空间。只不过西部省份处于内地,与外界交流的机会较少,因此落在了后头。
要使西部开发成功，必须通过政府的主导作用，增加人员和信息交流,放松对经济的管制,特别是将资源配置的主体从政府转移到市场，鼓励每个人把眼睛盯住市场,用这些方法来培养投资环境，吸引民间资本进入西部，使西部经济能走上持续发展的轨道。
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