中国古生物学的圣地
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 | | 辽宁原羽鸟化石复原图 |
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2001年1月出版的美国权威学术刊物《科学》杂志，共发表五篇系列文章，以9页的篇幅全面介绍了中国古生物学研究的历史、热点和现状，对中国古生物学近年来所取得的一系列突破性进展给予了充分的肯定，认为中国科学家所发现和研究的精美化石为生命起源与演化的史书增添了许多新篇章。这是其中一篇，小标题为本版编辑所加。
云南澄江化石使脊椎动物出现提前了6千万年
科学家相信脊椎动物出现于寒武纪大爆发时期，但是由于寒武纪生物绝大多数是软体，并且各部位保存不佳，所以化石记录十分稀少。实际上，直到90年代中期，最早的脊椎动物化石记录是仅仅4．75亿年前奥陶纪有骨板的无颌类。而在过去几年中，云南澄江的化石使此记录惊人地提前了6千万年。
这些化石有助于古生物学者证实大约5．3亿年前的寒武纪生命大爆发。澄江已经发现的化石将脊椎动物关键特征的出现时间大大提前。最近在那里还发现了世界上最古老的鱼。类似的化石已经引起了广泛关注。 辽宁原羽鸟化石
迄今发现的最为原始的反鸟
中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的张福成、周忠和发现了世界上迄今为止最原始的反鸟，这种被命名为原羽鸟的化石所具有的一种前所未知的羽毛类型，为羽毛的早期演化提供了非常重要的证据。羽毛一直被认为是鸟类所特有的结构，它把鸟类从所有其它脊椎动物中区分开来。始祖鸟是公认的最原始的鸟类，但是它并没有对羽毛的起源提供更多的信息，因为它的羽毛与现代鸟类的羽毛几乎完全相同。原羽鸟保存一种从没有被发现过的新的化石羽毛类型，由此张福成和周忠和提出了早期鸟类羽毛的演化模式。
北票早白垩纪鸟类化石显示出鸟类形态如何进化
辽宁北票广泛分布的湖相泥和火山灰沉积里面发现了带羽毛的恐龙、原始鸟类和其它由于偶然的火山爆发保存下来的稀有动物，它们被迅速埋藏并保存了完整的骨骼，有的甚至在胃里还有未被消化的蜥蜴和哺乳动物的骨骼，连未下的蛋也保存下来。细的沉积物使皮肤和羽毛的印痕得以保留。这的确是古鸟类学者的突破。自1861年发现始祖鸟以来，只发现过很少的鸟类化石。实际上人们没办法了解鸟类是如何进化出其独特的形态，如用于附着强大飞行肌肉的龙骨突。辽宁成为世界上化石鸟类研究最热点的地区。
中国的化石显示出早白垩世鸟类具有惊人的多样性。这些发现包括数十个种类，有些种类兼具原始和进步性状。它们显示出鸟类的形态（如肩带、翅膀和龙骨突）是如何进化的。这些原始鸟类中最著名的，是喜鹊般大小的孔子鸟。
鸟类起源于恐龙有新说 中国恐龙化石身上出现羽龙迹象
辽宁化石的保存状况十分精美，远远超过了世界上的任何地方。它们在古生物学最热门的争论中也扮演了重要的角色。绝大多数古生物学者相信鸟类起源于恐龙，因为这两个类群共有许多重要的骨骼学特征，例如具有叉骨和长的前肢。但羽毛一直被认为是鸟类根本的特征。这就是为什么最近中国发现的恐龙化石身上的羽毛迹象引起了这么大的轰动。
关于恐龙可能长有羽毛的第一个线索来自1996年10月召开的北美古脊椎动物年会。南学考古所的陈丕基在大厅中展示了一只被命名为中华龙鸟的小型恐龙的照片。化石的颈部和脊柱边缘有长达4厘米的毛状印痕。然而并不清楚这些纤维是否是真的羽毛。有学者认为它们是代表过渡类型的“原始羽毛”，但也有人认为那仅是腐烂的小块组织的遗存。
1998年6月，在恐龙身上终于找到了确切无疑的羽毛。季强与他的合作者美国自然历史博物馆的MarkNorell和地质博物馆的姬书安描述了两个新型兽脚类恐龙，这两种恐龙的身上和尾部长有绒毛状的羽毛。尤其是其中的原始祖鸟，其尾部装饰着扇状的具片状结构的羽毛，表明了羽小枝的存在。另一种名为尾羽龙的恐龙的前肢第2指上也长有羽毛。
鸟类恐龙起源说的反对者并不怀疑羽毛，但他们认为原始祖鸟、尾羽龙是不会飞的鸟，而不是恐龙。他们指出与鸟类最相似的恐龙—驰龙并没有羽毛。但1999年，古脊椎所的吴肖春、徐星、汪筱林报道的一种驰龙类恐龙—中国鸟龙就有绒毛状的羽毛，而徐星等人去年命名的另一种驰龙类恐龙—小盗龙具有更接近鸟类的特征。就恐龙演化和鸟类起源的科学意义而言，这些化石和始祖鸟同样重要，是这个领域的重要突破。
热河兽化石 最接近现生哺乳动物共同祖先的类型
古哺乳动物学者在辽宁化石层中做出了同样重要的发现，尽管这些发现解决了一些问题，但它们又提出了更多的问题。由于化石环节的缺失，哺乳动物的起源始终是个谜。因为这些小动物大多不易保存为化石。世界上多数中生代哺乳动物都仅保存为零散的牙齿化石。辽宁1999年发现了第一具相对完整的三尖齿兽化石骨架。这个距今1．25亿年的生物被季强，罗哲西和姬书安命名为热河兽（Jeholodens）。它被认为是最接近现生哺乳动物共同祖先的类型。
此类情况并不仅发现于澄江或辽宁。在中国其它地方，中国和外国科学家一起解决古生物难题，如大约2．45亿年前已知最大的集群绝灭。史密森研究院的Erwin说“如果你对二叠、三叠纪界线的大绝灭感兴趣，你必须去中国。”因为在中国南部有至少五十个好的剖面。这个数目是世界其它地方的三倍。（美国《科学》杂志特派记者Erik Stokstand）
 | | 美国《科学》周刊1月封面:中国地质博物馆与美国洛杉矶自然博物馆的古生物学者在中国新疆进行考古挖掘，这可能是一只剑龙化石。 |
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《北京日报》 2001年2月07日
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