尽管之前已有其他学者论述了一些经济学思想和原理，但亚当·斯密仍被世人尊称为“经济学之父”。这一称誉并非源于他富有创意的观念或经济学分析的技巧，而是源于他将资本主义确立为使每个人的生活得到改善的一种经济制度，斯密是第一位将收益视作来源于更充分的竞争和提倡能够刺激更多竞争的政策的经济学家，他认为政府应减少对经济的干预并应拟订政策来抑制垄断的出现。
1776年，《国富论》给斯密带来了巨大的名声和财富。他在《国富论》中认为人们总是依照利己主义来行事的，而且这种个人的利己行为最终会有利于全社会的利益。在书中著名的一节中，斯密描绘了这一过程，“当每个人行事时，他想要的只是自己的利益……但……一只无形的手将最终带来一种个人预料不到的结果。”这种没有预料到的结果就是促进全社会的经济增长和人民生活水平的提高。
《国富论》开始分析了引起国民生活水平提高的原因，并解释了利己主义和竞争是如何促进经济增长的。此外，文中还分析了政府对经济活动的影响。这些对经济学原理的研究都与重商主义信奉的经济学理论和政策造成了冲击。
斯密认为是机械化流程和劳动分工促使经济增长。认为人类有买卖商品的天性，人类渴望提高物质生产水平（即自我利益）的天性是劳动分工及其带来的劳动生产率提高的动因。但是斯密还看到劳动分工的一个重要的局限性。如果厂家不能卖出多生产出的别针，就没有必要进行细致的劳动分工，使用更多机器从而提高别针产量。因此，对英国商品生产而言，扩张市场才是解决问题的根本所在。
基于这种认识，斯密支持国家间实行自由贸易政策。自由贸易可使英国厂商在世界范围内销售其产品而不仅限于本国内部。此外，斯密还认为自由贸易将对英国的经济发展产生有益的影响，因为这将使英国的厂商获得国外更便宜的产品，从而最终降低出口产品的生产成本。
自由贸易的倡议实质上是对重商主义者的批判。重商主义者赞成限制国际贸易，他们制定的政策将限制国内生产商的市场和抑制人民生活水平的提高。此外，斯密认为重商主义者有关从新大陆的英国殖民地获利的观点也是错误的。英国获利并不是因为其销售商品到美国换回金币，而是因为销售了更多的商品，工人进一步的劳动分工，同样的劳动力可产出更多的商品。
然而，斯密对自由贸易也不是无条件赞成。除了对经济增长的阐述外，斯密还尝试阐述了收入是如何从生产产品和提供服务中具体分配的。作为第一位分析收入分配规律的经济学家，斯密作出了几点贡献，主要包括对商品价格和生产者收益如何确定的研究。
专栏供稿：高晔、晓石
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