1978年，年方19岁的曹元瑞结束插队知青的生活，来到安顺工务段当上了一名养路工。养路工是铁路运输系统最脏、最累、最苦的工种，向来是男人们的“专利”。起道、拨道、改道、换枕木、挖翻浆这类重活连男人都感到有些吃不消。自幼就失去双亲的曹元瑞养成了吃苦耐劳、热情泼辣的性格，她咬着牙挺了过来，当手上的血泡变成老茧之后，她渐渐习惯并喜欢上了这份工作，并且干得越来越顺手、越来越出色。
    很多时候，铁道线路养路作业都是在车流空隙时间进行的。特别是2001年复线通车后，线路作业就得抢速度和时间。曹元瑞听工长在养路作业点一声令下，便和工友们一阵猛干，一时间，线路上铁扒飞舞，道碴飞溅、捣镐高扬。不一会，汗水大颗大颗顺着脸直往下流 , 小腿经常被飞溅起来的道碴石块打得青一块紫一块的，到现在她的脚上依然可以清晰看到旧疤痕和新伤口。多少年来，她和工友们在烈日风雨中,猫着腰在钢轨线上一干就是8、9个小时，甚至是披星戴月，保证了铁道线的安全和畅通。
    除了工作，曹元瑞还要撑起家庭这片天。“女主外，男主内”是这个普通家庭的一个特点。曹元瑞的丈夫刘其全是一位双目失明的残疾人，没有工作，一家大小所有的花销仅靠她一人微薄的工资维持。

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