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　　虽然经历了一次又一次的挫折，但人类探索火星之谜的梦想依然没有破灭。10月24日上午，肩负着寻找火星表面水资源任务的美国航空航天局“2001火星奥德赛号”探测器在经过大半年的星际旅行后，成功进入了火星轨道，从而掀起了自1999年火星探索失败后人类火星探秘的又一热潮。

    1“奥德赛”分九步进入火星轨道

    10月24日上午11时，美国加利福尼亚州帕萨迪纳美国航空航天局（NASA）“喷气喷射实验室”内的空气凝固了，人们或者目不转睛地盯着控制台上暗绿色的荧光屏，或者死死地盯着墙上的投影大屏幕。大家的耳朵都竖了起来，生怕漏过了从那遥远的星空传来的天籁之音。当实验室的大广播传出一个兴奋的声音“‘奥德赛’探测器顺利完成首轮绕火星轨道飞行，信号正常！”时，实验室沸腾了，工程师、科学家们纷纷从各自的监控台位上蹦了起来，拼命地鼓掌、拥抱。

    现在，且让我们看看探测器进入火星轨道那惊心动魄的全过程：“2001火星奥德赛”探测器以每秒5．907公里的高速奔向火星，在距离火星轨道约1547公里处，发动机自动点火，产生695牛顿的反作用力，从而将飞行速度降低到每秒1．420公里，从而好让火星轨道将探测器捕捉住。整个过程分九个步骤进行：

    第一步：关闭故障保护软件。故障保护软件是为防止探测器在飞行过程中发生意外事故而设置的。

    第二步：启动助推器。在探测器主引擎点火前两个半小时启动助推器控制方向。

    第三步：检查飞行方向。主引擎点火前30分钟进行最后一分钟的方向校正。

    第四步：打开加热器。对主引擎和电子零部件加热。

    第五步：向主引擎加压。燃料箱和氧气箱开始加压，燃料管道内的一系列阀门打开，氢氧开始混合，7分钟内达到点燃主引擎所需压力。

    第六步：准备通联。探测器上的天线调整方向。

    第七步：点火。全过程19分钟。

    第八步：屏住呼息。探测器运行到火星背面，地面控制系统将与它暂时失去联系。

    第九步：恢复联系。探测器开始往地球发送每秒40比特的信号。

    2揭开“2001火星奥德赛”的面纱

    不要怪以冷静著称的科学家们得知成功后有些失态，因为在经历了1999年接二连三的失败之后，这是人类再度成功开始对火星的探索。现在，科学家们把费时大半年飞行了4亿5700万公里的火星探测器准确送入火星轨道，重新树立了人类对火星探索的信心，也重新掀起了人类对探索这颗太阳系最神秘的星球的热情。

    如果这次把探测器送入火星轨道失败的话，那么不但意味着价值2亿9700万美元的探测器的下场跟1999年9月的“火星大气轨道者”一样——坠毁在火星稀薄的大气层中，或者和1999年12月的“火星极地登陆者”一样———莫名其妙地失踪了，而且将会使NASA的火星探测计划从此一挫不振。

    美国NASA太空探索顾问委员会“星球协会”的资深顾问卢·弗莱德曼在“2001火星奥德赛”探测器成功进入火星轨道之前非常坦率地说：“对于所有的人来说，这都是一锤子的买卖：要么重振雄心，要么从此就别想再抬头。”现在，“2001火星奥德赛”探测器已经成功了第一步，接下来将不断向实验室发回信号，进一步检测各项系统，然后再用几个月的时间调整轨道，最后才正式开展科研行动。

    且让我们看一看“2001火星奥德赛”探测器的基本情况：

    名字：受阿瑟·C·克拉克和斯坦利·库布里克合写的电影剧本《2001：太空奥德赛》启发得来。

    行程：6个半月的时间飞行了4亿5700万公里。

    参数：重1598磅，长7．2英尺，高5．6英尺，宽8．5英尺，外形如同一个小盒子。洛克希德·马丁航空器材公司制造。

    耗资：2亿9700万美元。

    通联：探测器的微波信号从火星轨道发回到“喷气喷射实验室”大约花8分30秒。

    动力：太阳能板能发750瓦的电力。

    任务：测量火星表面化学和矿物质组成情况；寻找火星表面可能隐藏的水资源；评估人类登上火星可能面临的危险。

    试验时间表：从2002年1月开始到2004年7月。

    3更多的火星探索者将追随而去

    从上个世纪六十年代开始，人类一共向火星发射了大约30余个探测器，其中三分之二均以失败告终。在过去的十年间，美国向火星发射了六个探测器，其中三分之二同样失败了。“2001火星奥德赛”成功后，更多的火星探索计划将追随其后。

    2003年：美欧日分头行动。美国将在这一年发射两辆火星探索漫游车，欧空局将发射欧洲第一个火星探测器———火星快车，其上还将搭载英国一个名为猎兔犬2的着陆器。日本的希望号火星探测器在经过漫长的旅行后也将差不多同时到达火星。火星快车主要用于研究火星大气；猎兔犬2着陆器将对火星岩石和土壤进行分析，而这种分析是火星快车找水工作的一个重要组成部分；希望号探测器的主要任务是研究火星上层大气及其与太阳风的相互作用。

    2005年：侦察轨道器出发。这一年美国将发射火星侦察轨道器。该轨道器上的一台仪器可以对火星表面上20至40厘米大小的物体进行成像。

    2007年：试验取样回送技术。这一年要发射的探测器包括由美国研制的一个着陆器和一个体形更大、能力更强的漫游车，还包括由法国提供的一个样品回送器。

    2009年：美意合作发射轨道器。2009年是火星探测器发射的“淡季”。意大利可能会和美国宇航局一起在这一年发射一颗轨道器。

    2011年：开展取样回送任务。目前来看，2011年是开展火星取样回送任务的最早机会。按计划，从火星表面取得的样品飞行器将不进入地球大气层，而由它上面的一个小飞行器带着样品罐进入地球大气层借助降落伞着陆。（徐冰川）

《楚天都市报》 2001年10月26日

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