直到13世纪乃至14世纪，南方与北极的联系都还只是停留在
经向上，无论是人类到北极探险，还是北极的货物源源不断地运
往南方各地，都是在南北方向上运动。而且是各干各的，从西欧
到东亚，各有各的渠道，互不相干。然而，在此期间，人类历史
上发生了一件大事，它不仅把东西方联系了起来，而且也为人类
向北极进军赋予了一种全新的含义。

　　1271年11月，只有17岁的马可·波罗，跟随他的叔叔经过极
端艰苦的长途跋涉之后，终于来到了东方文明古国元大都。直到
1295年离去，他共在中国生活了24年。他回国后，住进了监狱。
大约是因为无事可做的缘故，便自己口述，由别人代笔，写出了
《马可·波罗游记》这部千古不朽的名著。书中记载，当时亚洲
北极地区的商品主要都是运往中国的，因此，当时的中国对于北
极已经有了一些概念。例如，“那里狗熊的颜色是白色的，个子
很大”，那里的人们，“乘坐狗拉雪橇旅行”等等。有的鞑靼人
还告诉他说，他们经常到北方去进行掠夺，因而迫使那里的居民
不断地往更北的方向迁移。马可·波罗在游记中还对中国作了如
此细致的描写：“那里黄金铺路，你可以随便拣起来，拿回家去
；那里绫罗绸缎比比皆是，随手可得；那里有无数的香料清香扑
鼻，刺激感官，引起贪欲；那里的树木和石头都蕴藏着各种宝藏
；那里闪闪发光的金币和甜美无比的水果堆积如山；在那里，人
们只要喝下清清的泉水就能返老还童；在那里，刚刚发现的磁针
，奇迹般的转动着，总是指向南北极”。

　　对于13世纪的西方人来说，马可·波罗笔下的中国，不正是
他们梦寐以求的天堂吗？这不仅引起了西方人的好奇心，而且也
勾起了他们掠夺的欲望。他们虽然信奉上帝，却也知道，在他们
有生之年，天堂是无论如何也进不去的。然而，中国却是实实在
在的，谁能到达那里，谁就会拥有巨大的财富。因此，他们便把
攫取的目光转向中国。

　　意大利航海家哥伦布为了证明希腊人提出的地球是圆的这个
当时的爆炸性理论，更为了寻找一条新的更短的通往中国之路，
首先扬起了船帆。1492年8月30日，他在西班牙国王的支持下，开
始了他的具有重大历史意义的远航。1492年10月12日，他到达了
巴哈群岛中的一个岛屿，这就是所谓的发现了新大陆。当他雄赳
赳气昂昂地扬帆西行时，满以为可以长驱直入，一口气到达印度
。谁知，横亘在前面的这块土地，不仅挡住了人们的去路，而且
上面除了难以对付的印第安人之外，似乎没有什么金银财室可以
掠取。